Un peu désorienté, vous faîtes quelques pas vers une ouverture lumineuse, non loin. Vous débouchez à l'air libre, un air pur et vif, sous un ciel radieux. Derrière vous, la grotte d'où émergent vos compagnons. A vos pieds s'étale, en une vue à couper le souffle, un paysage incroyable de beauté sauvage. Des montagnes, des marais, des forêts et un grand lac qui scintille dans le lointain. Vous vous tournez vers Astartée, livide :
"Où sommes-nous" ?
"Au pied de la forteresse de Mampang, sur une corniche, au-dessus du Haut Xamen"...
"HEIN " ?!
Vous levez la tête, abasourdi, et vous distinguez la masse fantastique de la forteresse, là-haut, accrochée au flanc escarpé, ses tours dressées vers le ciel pur.
"C'est pas vrai ? Tu te fous de moi ? C'est une blague " ?
"On est pas dans la merde"...
"Althar, tu peux garder tes commentaires, merci" !
Déboussolé, encore sous le choc, vous contemplez, les bras ballants, le lac ILKLALA qui scintille dans le lointain, en contrebas.
"J'ai du intervertir le troisième glyphe avec la seconde incantation"...
Vous la foudroyez du regard et elle s'interrompt aussitôt.
"Bon, on fait quoi maintenant" demande Sven... "J'ai faim".
"Je suis bien entouré" ! hurlez-vous " elle est pas foutue de réciter un sort correctement et l'autre pense qu'à bouffer ! Althar, ça va ? T'as pas le mal des montagnes, des fois" ?
Vous respirez un grand coup, serrant les poings. Le ciel s'empourpre (moins qu'Astartée qui ne sait plus où se mettre), la nuit ne va pas tarder.
"En route. La nuit va tomber et il nous est impossible de chasser maintenant. Essayons de trouver un village avec une auberge".
Suivi par les autres, vous vous engagez prudement sur la pente étroite qui descend vers la vallée...

Vous descendez avec prudence la pente pour essayé de trouver un village ou tout du moins un gîte pour reprendre des forces car vous êtes tous fourbus et d'après l'attitude des uns et des autres sur les nerfs.
Il serait donc grand temps de vous reposer, Althar derrière vous ne cesse de maugréer dans sa barbe, Astartée elle semble perplexe et confuse baissant la tête, quand à Sven à votre plus grande surprise semble ailleurs les yeux hagards, le regard vide.
Tout cela vous laisse songeur...avez vous vraiment prise la bonne décision en vous engageant dans cette folle aventure ? , et vos compagnons, sont t'ils tous dignes de confiance ? tant de questions sans réponses..., la pente est de plus en plus raide quand à elle, vous prévenez vos amis en leur disant de faire attention en descendant car il se pourrait que cela devienne de plus en plus dangereux.
D'autant que cette pente est vraiment bien longue beaucoup trop longue d'ailleurs, l'inquiétante silhouette de la forteresse de Mampang est toujours dressée fière et forte, vous êtes de plus en plus inquiets, non pas par l'énorme masse de la forteresse, mais plus par cette brume qui commence à se former....
En pleine journée et par ce temps ensoleillé c'est plus qu'étrange, une brume qui semble à la fois froide et épaisse est maintenant toute proche de vous. Astartée s'approche " Je n'aime pas ça du tout, une brume de ce type à cet endroit, il y a quelque chose de maléfique et de mauvais la dedans" dit t'elle.
"Je suis bien d'accord avec toi" lui répondez vous " d'ailleurs il faudrait que..", vous n'avez pas le temps de terminé que tout s'emballe, Althar perd l'équilibre, tombe et disparait dans la brume en poussant un cri effroyable, quand à Sven lui perd complètement la raison, en se prenant la tête à deux mains parlant un dialecte inconnu, il se met soudainement à courir comme un dératé dans la direction de la brume, il s'y engouffre dedans et disparait à son tour....
Vous n'êtes plus qu'avec Astartée, elle semble comme pétrifiée, le problème maintenant c'est que la brume vous entoure complètement, glaciale et impénétrable, il n'y a plus aucune trace de vos deux compagnons, vous prenez la main d'Astartée....

La brume vous envellope et vous submerge, comme un être vivant. La dernière chose que vous entendez est le cri de terreur d'Astartée avant de sombrer dans l'inconscience...
Vous émergez lentement du sommeil. Ouvrant les yeux, vous découvrez un décor innatendu : vous êtes allongé sur une couche de bois sculpté jonchée de coussins, dans une vaste chambre, meublée avec une magnificence barbare. A vos côtés, la magicienne revient lentement à elle. Vous vous dirigez, encore engourdi, vers une fenêtre à barreaux de cuivre et vous découvrez un ravin vertigineux et le ciel nocturne empli d'étoiles. Au même moment, une porte s'ouvre et un homme entre dans la pièce.
Astartée et vous en avez le souffle coupé : non seulement cet homme est grand et fort, avec des traits purs et décidés, mais il émane de lui une autorité, une grande sagesse, malgré son jeune âge. On dirait un jeune homme qui a connu et approfondi trop tôt les plus grands mystères...
"Ainsi, c'est donc vrai" murmure-t-il "cette fois, le sortilége nous a ramené d'étranges visiteurs... Bienvenue à Mampang, bienvenue chez ceux qui se cachent".
Astartée sursaute, les yeux grands ouverts, semblant le connaître.
"Je suis ARDYON, le maître de ceux qui se cachent".
"Ainsi c'est donc vrai, il y a eu des survivants" murmure la magicienne.
Devant votre air ahuri, ARDYON éclate de rire.
"Ton ami mérite une explication, ne crois-tu pas, Astartée ?"
"Il y a des années, le royaume a connu une persécution religieuse de grande ampleur. Les adeptes d'un culte nouveau, tourné vers le savoir et la connaissance, ont été persécutés, poursuivis et... exterminés. Une page sombre et sanglante de notre histoire. On murmure que, pourtant, un groupe de fidéles a réussi à fuir et s'est établi en un lieu reculé, pour se mettre à l'abri". ARDYON prends le relais :
"J'ai connu Astartée à la cour, où j'étais un jeune seigneur et en secret, un membre de ce nouveau culte. Notre soif de connaissance et de savoir a trop fait d'ombre au clergé régulier. Ils ont pris peur devant notre nombre grandissant et se sont alors retournés contre nous. Quand la persécution s'est déchaînéé, je me suis enfui avec un groupe important de fidéles et nous sommes partis pour trouver un refuge. Après bien des périls, nous sommes arrivés ici, à Mampang. La forteresse était abandonnée et oubliée depuis la mort de l'Archimage, les murs éboulés et les salles emplies de poussière. Grâce à ma fortune (je l'avais fait sortir du royaume avant que mes biens soient saisis), j'ai fait venir du matériel, des fournitures... Ma fortune y est passée, car il a fallu tout faire venir par caravane, en grand secret, mais la forteresse est redevenue vivable. Il y a une source à proximité, les bois fourmillent de gibier, nous avons des vergers, des potagers... Nous avons prospéré à l'abri, nous avons eu des enfants, notre nombre s'est accru au fil des saisons, notre communauté est importante maintenant. D'anciens esclaves en fuite, des colons ruinés, des déserteurs, des exilés nous ont rejoint. Notre communauté accueille des gens de toutes races, tous ceux rejetés par leur propre peuple, les exclus, les parias qui ont trouvé ici un foyer, un sanctuaire"...
"Cette brume, c'était quoi ?" l'interrompez-vous.
"Un sortilége de ma composition, un charme protecteur qui neutralise tout inconnu rôdant aux alentours de notre refuge. Une fois inconscients, j'ai envoyé un groupe de gardes vous récupérer et vous ramener ici. Normalement, tous ceux qui sont suceptibles de découvrir notre existence sont tués, mais j'ai reconnu Astartée et la curiosité a été la plus forte".
Vous restez silencieux, digérant lentement le récit d'ARDYON, avant de reprendre :
"Et nos compagnons, où sont-ils ?"...

"Vos compagnons ? " dit t'il d'un ton perplexe.
"Nous étions quatre" lui dites vous, surpris par son air interrogatif.
"Nous avons effectivement récupéré une troisième personne qui était non loin de vous, le malheureux était blessé, il est en ce moment soigné par nos guérisseurs, mais ne vous inquiétez pas, ses blessures ne sont que superficiels, il sera très vite sur pieds"
Il reprend "Mais vous n'étiez que trois je vous l'assure, tout du moins inerte sur le sol, il n'y avait personne d'autre"
Astartée semble inquiète "Ardyon peux tu nous décrire celui que vous êtes entrain de soigner ? "

"Suivez-moi. Vous verrez par vous-même".
A la suite d'Ardyon, vous quittez la piéce. Escorté de deux hommes en armes, vous longez un couloir aux murs ornés de fresques, puis vous débouchez sur une galerie bordée d'arcades, éclairée par des lampes de bronze, qui donne sur la cour principale de la forteresse. Vous restez stupéfait par le spectacle, en contrebas : des hommes de toutes races, de tous les horizons, vont et viennent, bavardent, jouent aux dés, vaquent à leur travail, malgré l'heure tardive. Des hommes petits et trappus ou grands et sveltes, à la peau brune ou claire, des guerriers, des voleurs, des chasseurs, des hommes aux origines aussi diverses qu'il est possible... Des femmes aussi, avec des enfants, sur le seuil de maisons accolées aux remparts. Au-delà, vous discernez des jardins, des vergers... Vous avez rarement vu une assemblée aussi cosmopolite, des vêtements aussi variés...
"Il y a des gens de toutes races, mais tous ne font qu'un devant notre dieu" vous dit Ardyon.
"Comment tant de gens différents peuvent-ils vivre ensemble ?" demandez-vous, fasciné.
"Le souvenir de ce que nous avons enduré, la souffrance, les périls, le fait d'être en sécurité ici, d'y avoir un refuge... Tout celà nous unit" reprend Ardyon en continuant sa route.
Vous arrivez bientôt dans une petite piéce qui sent les herbes médicinales, les onguents... Bruit de cuvette, de flacons et d'instruments... Althar est allongé sur un divan bas, tandis qu'un homme à la barbe blanche et aux mains habiles panse ses blessures.
"Mon frère ! Ma soeur ! Vous êtes vivants !" lance t-il en se redressant sur le traversin, malgré les protestations du médecin.
"Sven, où est Sven ?" lui demandez-vous, aprés une accolade chaleureuse.
"Je te l'ai dis" répond Ardyon "les gardes n'ont trouvé que lui, il n'y avait personne d'autre. En attendant, il est tard. Je vous laisse vous reposer. Vous avez de la nourriture à votre disposition. Vous n'êtes pas prisonniers, mais ne quittez pas votre chambre seuls. Mes hommes sont... méfiants envers les étrangers. Oh, j'oubliais. Astartée, n'utilise pas ta magie ici. Un sortilège puissant annule toute magie-hormis la mienne-sur toute la forteresse. Bonne nuit".
Le maître de ceux qui se cachent quitte la piéce, refermant la porte derrière lui, vous laissant seuls. Au moment où il ouvre la porte, vous notez la présence de deux guerriers, un de chaque côté de la porte...

Malgré ses airs de félicité, cette communauté ne vous dit rien qui vaille. S'installer à Manpang n'est pas sans risque, on ne transforme pas impunément d'un coup de baguette magique un lieu de ténèbres en petit paradis. L'esprit de maléfice est sans doute toujours à l'oeuvre, et ce n'est certainement pas la Mort de l'Archimage qui a pu l'affaiblir.

Et puis quelles sortes de gens ont pu traverser le Kalkhabad sans encombre. Depuis des temps immémoriaux, jamais la région sauvage entre Kharé et Manpang n'a pu être conquise et civilisée.

D'un autre côté, si ces gens avait voulu vous tuer ils l'auraient sans doute déjà fait. Mais peut-être veulent-ils vous convertir. Et si vous refusez, ils risquent peut-être de changer d'attitude...

Et pourquoi Sven reste introuvable, et surtout quelle est cette langue qu'il parlait avant de disparaître?

C'est surtout cette unité des gens qui vous paraît curieuse, vous n'avez pas vu la moindre petite altercation au cours de votre parcours sous escorte. Vos connaissances médicales vous font soupçonner la présence d'une drogue, mais vous n'avez aucune preuve.

Vous demandez à Astartée ce qu'elle pense d'Ardyon. "Sympathique, mais dangereux, affirme-t-elle. Lorsqu'on accumule comme lui connaissance et savoir, on croit se rapprocher d'une vérité ultime et on considère les autres comme inférieurs et égarés. Je crois qu'Ardyon fera tout pour nous rallier à sa cause, car il est persuadé qu'il oeuvre pour notre bien. Mais si jamais on fait mine de refuser, je crains qu'il n'emploie d'autres méthodes. A mon avis, le mieux est de ne rien faire qui puisse le laisser soupçonner qu'on ne veut pas suivre sa volonté. Et s'il se sert de drogues comme tu le penses, alors il va falloir être extrêment prudent."
"Comment-sortir d'ici pour accomplir notre mission alors?"
"Ardyon est naïf s'il croit que ma magie est inopérante ici. Il croit sans doute que j'ai toujours le niveau de la jeune novice qu'il a connu. Mais je suis la supérieure du plus puissant ordre de magie du royaume. Je reconnais qu'il a fait très fort avec sa brume, mais j'ai plus d'un tour dans mon sac. D'ailleurs cela risque d'être intéressant de "jouer" un peu tous les deux."
Althar, qui depuis vos retrouvailles est resté silencieux, acquiesse aux paroles d'Astartée. "Allons nous reposer un peu en attendant", suggère-t-il.

Au moment où vous vous apprêtez à aller vous coucher, la porte s'ouvre et laisse entrer un serviteur, portant un lourd plateau chargé de nourriture.
Après un salut respectueux, il le pose sur la table basse.
"Puis-je me retirer, maître ?" demande-t-il.
"Pourquoi m'appeler ainsi ?" demandez-vous. "Tu n'es pas un homme libre ?"
"Mon nom est Attis et je suis un esclave, maître".
Althar détourne la tête, assailli de mauvais souvenirs.
"Il y a donc des esclaves ici ?" demande Astartée d'une voix douce.
"Oui maîtresse. De nombreux villageois de la vallée, des pêcheurs des bords du lac ou des filles parties chercher de l'eau, capturés par la brume magique et retenus ici pour servir ceux qui se cachent."
Vous échangez un long regard tous les trois. Puis soudain, une idée vous vient.
"Dis-moi Attis, as-tu entendu parler d'un certain Sven, un colosse roux qui nous accompagnait ?"
"Oui maître. Les gardes l'ont trouvé avec vous, inconscient, mais il est revenu à lui trés vite, il s'est débattu comme un démon, a saisi une épée et a tué le frère d'Astur".
"Qui est Astur ?" demande Althar.
"Le capitaine de la garde. Fou de fureur, il a demandé la tête de votre ami à notre seigneur. Astur est un homme trop influent et puissant ici pour que même le seigneur Ardyon lui refuse quelque chose".
Ainsi Ardyon vous a menti. Pas étonnant qu'il ait nié la présence de Sven, vu ce qui s'est passé avec le frère de ce Astur... L'esclave se met à trembler, comprenant qu'il en a trop dit et qu'il risque sa tête.
"Où est notre ami ?" lui demande Astartée avec douceur.
"Dans... dans la... prison de la forteresse. Demain, il sera livré à Astur pour être torturé".
L'esclave tremble de plus en plus et ruisselle de sueur. D'aprés la position des étoiles, le jour va se lever dans quelques heures. Althar vous prends à part, Astartée et vous.
"Personnellement, je me sens remis. Alors, qu'est-ce qu'on fait de lui (il désigne l'esclave) et qu'est-ce qu'on fait tout court ?"

"Nous n'allons certainement laisser Sven à son triste sort" dites vous fermement.
Astartée et Althar acquiescent, vous voyez que quoi qu'il arrive ils vous suivront jusqu'au bout pour sauver Sven.
"Nous n'avons plus que deux heures devant nous, il faut se dépêcher pour prendre une décision ,sachant que la porte est solidement garder " précise Althar.
"Bien je m'en remet à toi Astartée, je pense qu'un de tes sortilèges pourrait endormir les gardes, comme ça nous pourrions sortir sans trop de problèmes" dites vous.
"J'y avais bien pensé vois tu, mais hélas il y a beaucoup d'autres gardes, et puis..." Astartée baisse la tête.
"Et puis quoi ? " lui dites vous.
Elle reprend " Et bien c'est Ardyon, je suis persuadé qu'en ce moment il nous espionne, c'est étrange mais cette pièce ne ressemble pas à ce qu'elle devrait être"
"Peu importe" rétorque Althar "avec mes dons de voleurs on pourra toujours..."
"Mais qu'est ce c'est ???" vous coupez la parole à Althar, totalement abasourdis par ce que vous voyez de voir, la seule porte de la chambre s'est tout bonnement volatilisée sous vos yeux, à sa place une vaste tapisserie rouge écarlate ornementée d'un plastron de couleur pourpre remplace la porte....
Il n'y a plus aucune issue, exceptée la fenêtre aux barreaux qui donne à un précipice, ce qui empêche toute fuite.
Quand à Attis il est pris d'un spasme violent gigotant sur le sol telle une anguille les mains sur la gorge...

L'esclave se met à suffoquer, ses mains serrées autour de sa gorge, les veines saillant comme des cordons bleutés, les yeux exorbités. Ses mains se resserrent encore plus, comme indépendantes de sa volonté, accentuant la pression sur sa trachée...
"Par les dieux ! Il s'étrangle lui-même !" hurle Althar.
Attis essaie en vain de lutter contre la volonté impitoyable qui le pousse à l'irréparable, mais dans un craquement sonore, ses vertébres se brisent et il roule, mort, sur les tapis, sous vos yeux horrifiés et incrédules.
"Un sortilège bien simple, en vérité" annonce Ardyon. Il se tient devant la porte réapparue, avec un escadron de gardes en armes.
"Tuez-les ! Ardyon l'ordonne !"
Alors l'enfer se déchaîne dans la piéce ! Vous saisissez un lourd chandelier et fracassez le crâne du premier assaillant avant de saisir son épée et d'ouvrir le ventre du second. Astartée a pris un tabouret et abat un homme pendant qu'Althar évite le coup trop hâtif de son adversaire et retourne son arme contre lui... Maintenant que vous avez pris des armes, la chambre devient un lieu de démence, le sang éclabousse les murs dans la fureur du combat, les jurons orduriers et le crissement de l'acier.
"Il faut sortir d'ici !" hurlez-vous en parant une botte vicieuse.
Althar se dégage un passage vers la sortie, protégeant Astartée, bousculant les gardes trop nombreux qui se gênent mutuellement à travers l'ouverture trop étroite pour tous les laisser passer. Avec un juron, vous parvenez à vous dégager d'un large moulinet de votre arme, laissant un tas de cadavres derrière vous et vous vous engouffrez dans le couloir, maculé de sang, les tempes battantes, les yeux fous.
"Tuez-les ou j'aurais vos têtes !" hurle Ardyon derrière vous.
Vous longez rapidement le couloir, essouflés. La forteresse se réveille, des lampes s'allument, des hommes jurent, un gong retentit dans la nuit...
Vous dégringolez un grand escalier, puis refermez les lourds vantaux d'une porte épaisse, juste après.
"Voilà de quoi les retenir un moment" gromelle Althar en poussant le verrou.
Des coups violents ébranlent déjà la porte. Essuyant le sang et la sueur qui vous coulent dans les yeux, vous regardez autour de vous. Althar et vous saignez d'une demi-douzaine de blessures, Astartée, prise de vertige s'accroche à votre épaule, sa tunique déchirée et souillée. Vous êtes sur une grande esplanade de brique rouge. A votre gauche, un escalier descend vers les jardins. A votre droite, des escaliers montent vers les remparts et une tour puissament fortifiée. Les coups résonnent de plus belle derrière la porte, le bois commence à craquer, des archers apparaîssent aux fenêtres et sur les toits...
"Mon frère ! Choisis le chemin, vite !"...

Vous prenez la direction des jardins en contrebas, promptement prenant les jambes à votre cou, vérifiant bien que vos deux compagnons vous suivent, une volée de flèches tirées par les archers sifflent à vos oreilles mais par chance elles ne touchent aucun d'entre vous.
"Quels piètre tireurs ! " s'exclame Althar .
"Ca vaut mieux pour nous !" lui répondez vous
Vous entendez une voix au loin "Non surtout pas ! ne les laissez pas entrer dans les jardins !! "
C'est étrange qu'il y a t'il de si intriguant dans ces jardins, fort heureusement pour vous vous y êtes déjà, et le moins que l'on puisse dire c'est que ce sont des jardins luxuriants et vastes.
"Vite suivez moi !! " dites vous à vos deux compagnons, en prenant la direction d'une grande serre d'ou semble s'écouler une fontaine, derrière vous vous entendez les pas précipités des soldats d'Ardyon à vos trousses.
Cette serre est vraiment gigantesque, et c'est surement l'endroit idéal pour se dissimuler de poursuivants, vous continuez à courir en direction de la serre, à peine avez vous franchi son entrée qu'une silhouette apparait vous barrant le chemin...

L'homme est grand et robuste, vêtu d'une cuirasse ciselée d'or, de soie et de fourrure, ses yeux étroits flamboyants sous le rebord de feutre de son casque. Votre instinct vous laisse à penser qu'il s'agit d'Astur. Vous passez à l'attaque et il pare votre botte avec aisance avant de riposter. Un combat de titans se déroule alors au sein de la végétation épaisse et luxuriante, à la clarté des étoiles. Curieusement, vos poursuivants semblent s'être arrêtés, comme s'ils refusaient d'entrer dans la serre...
Mais vous avez d'autres soucis en tête ! Les moulinets d'Astur se rapprochent dangereusement de votre tête, comme un éventail d'acier étincelant, votre bras se fait lourd... Althar tourne autour de vous, cherchant une ouverture qui lui permettrait de frapper Astur sans vous toucher, mais en vain. Vous poussez un juron quand l'acier glacé vous mord le flanc et vous tombez, engourdi.
"Non !" hurle Astartée.
Astur léve sa lame, un mince sourire aux lévres... et une masse végétale ondoyante et bruissante se referme soudain sur lui ! Des lianes monstrueuses s'enroulent autour de lui comme des serpents, un suc végétal corrosif gicle avec force... Le guerrier se débat en vain, comme un pantin désarticulé, puis s'écroule, mort, sur le sol de terre battue. Lorsque les lianes monstrueuses se retirent, le cadavre est blanc, comme si tout le sang qu'il contenait avait été... aspiré. Vous avez à peine le temps de reprendre souffle qu'autour de vous, des lianes se mettent à ondoyer, animées d'une vie propre, gorgées de sang frais, tendant vers vous des centaines de minuscules bouches gouttant d'acide...

"Jette ton arme par terre !!!" vous hurle Astartée.
Ce que vous faites aussitôt sans réfléchir, c'est alors que les lianes deviennent moins menaçantes, Althar quand à lui reste immobile sur ses gardes.
"Cette végétation ne nous fera aucun mal, si nous ne portons pas d'armes à la main, ainsi elle ne se sentira pas menacée, c'est une entité même et unique malgré toutes ses ramifications et ses multiples lianes" s'exclame Astartée, puis elle reprend.
"Cette serre est un lieu sacré, et ces plantes doivent certainement la protégée, mais je ne comprend toujours pas pourquoi elles n'ont pas attaquées ce guerrier avant, il avait pourtant une arme en main"
"Peut être que c'est le combat qui les a animés et rendu agressives de cette manière" lui dites vous.
Astartée hoche de la tête en approuvant, Althar lui semble bien perdu.
"En tout cas cette "chose" ne semble pas vouloir des gardes dans la serre" reprend Althar.
En effet une barrière de végétation barre l'entrée de la serre aux gardes qui semblent tous effrayés et reste bloqués devant cette entrée ne sachant que faire.
Une autre liane plus grosse que les autres surgit de derrières les fourrées et s'empare du corps sans vie de ce qui pourrait être Astur, elle l'emporte et vous entendez quelques secondes après un bruit d'os brisés, ce qui semblerait indiqué qu'elle va se repaitre du corps d'Astur.
"Et bien en voila une qui ne va pas mourir de faim" ajoute ironiquement Althar.
"Je pense que c'était Astur" dites vous.
"Ca serait surprenant vu qu'il attendait le levé du soleil pour torturé Sven" réplique Astartée.
"Tu a peut être raison, je ne sais pas, c'est vraiment étrange" dites vous.
Au abord de l'entrée de la serre Ardyon fou de colère s'agite nerveusement en invectivent ses gardes.
Le plus étonnant c'est que vous n'entendez rien de ce qu'il dit, sachant qu'il est entrain de vociféré comme un aliéné, et qu'il n'est qu'a quelques mètres de vous, quel endroit à la fois mystérieux et fascinant, vous dites vous intérieurement.
"Bon, je pense qu'il vaudrait mieux ne pas rester la et aller plus en avant au coeur de cette serre" dites vous en regardant vos deux compagnons.

"Attends une minute" vous dit Althar. Il déchire alors un pan de sa tunique et le presse contre votre blessure au flanc, pour épancher le sang. L'excitation du combat retombée, une grande lassitude vous envahit, vos membres sont lourds...
Soudain, un sifflement se fait entendre et des traits enflammés traversent l'espace avant de retomber. Immédiatement, le feu embrase la végétation, des serpents de flammes se répandent dans la serre, consumant tout sur leur passage.
"Ce salaud d'Ardyon a trouvé la seule arme capable de vaincre ces plantes, le feu !" s'exclame Althar.
Vous courez droit devant vous. Derrière vous, la serre s'embrase, rougeoie, dans une chaleur de fournaise tandis qu'une fumée épaisse se répand, vous picotant les yeux.
"Vite, par ici !". Dans un état second, vous suivez les indications de cette voix inconnue. Vous avez conscience d'entrer dans une pièce, d'une porte qui se referme, le silence... Surpris, vous reconnaissez le guérisseur qui soignait Althar tout à l'heure. Il vous sourit, une lampe à la main.
"Ne craignez rien, cette porte est en métal et résistera au feu".
"Qui es-tu ?" demandez-vous, reprenant votre souffle.
"Je suis Sabin, le guérisseur. Nous sommes dans les anciens souterrains de la forteresse. Bien peu à Manpang connaissent cette issue qui donne dans la serre".
"Attends... pourquoi nous aides-tu ?" demandez-vous, méfiant.
Pour toute réponse, le vieil homme défait sa tunique, révélant un dos marqué par le fouet.
"Je faisais partie d'une caravane qui longeait le lac IKLALA. Après un violent orage, nous nous sommes perdus et retrouvés aux abords de la forteresse. Cette maudite brume nous est alors tombée dessus. Au réveil, nous étions ici, ligotés à des poteaux dans la cour principale. Ils ont tué tous les autres... Pour sauver ma vie, j'ai révélé ma profession. La communauté manquait cruellement de médecins, alors Ardyon m'a épargné, en échange de ma... servitude. Tout à l'heure, un garde m'a dit ce qui se passait. Je suis parti à votre recherche et vous ai aperçu, entrant dans la serre".
Derrière vous, au-dehors, un grondement de tonnerre retentit : les parois de verre de la serre doivent éclater sous la chaleur de l'incendie.
"Venez, il ne faut pas rester ici" vous dit Sabin en allumant sa lampe. " Ils vont attendre que l'incendie s'apaise avant de chercher vos corps, persuadés que vous avez brûlé. Celà nous laisse un peu de répit. Je vous emméne en lieu sûr, ayez confiance. Nous sommes un petit groupe décidé à nous sortir de cet enfer. Vous êtes peut-être la chance que nous attendions".
Déboussolé, affaibli par vos blessures, vous hochez la tête. Vous n'avez guère le choix...

Vous suivez donc Sabin dans ce qui semblerait être un souterrain labyrinthique, en effet vous avez l'impression de tourner dans tous les sens, si bien que vous avez perdu complètement le sens de l'orientation, comme si vous marchez depuis des heures dans ce dédale sans fin.
"Dis moi Sabin, c'est encore loin ? , mes compagnons et moi même sommes épuisés" lui dites vous.
"Ne t'inquiète pas nous sommes bientôt arrivés" vous dit t'il tout en continuant à marcher.
Puis au bout d'un moment vous déboucher dans un couloir éclairé par des torches accrochées sur les murs de chaque coté à intervalle régulier, ce tunnel mène directement dans une grande pièce elle aussi éclairée, qui semble être au coeur des souterrains de la forteresse.
La pièce est déserte ce qui semble intrigué Sabin, il n'y qu'une seule issue en face de vous pour y en sortir, excepté bien entendu celle par laquelle vous y être entrer.
"C'est étrange, on devrait nous attendre ici pourtant, c'est notre lieu de siège et de ralliement, j'avais pourtant donner mes directives à Jallus" s'exclame Sabin qui semble soucieux.
A cet instant un homme surgit en courant de l'entrée en face de vous, il titube, essoufflé " Ils ont eu Jallus !!! Sabin, ils ont découvert l'entrée !!! , nous sommes perdus !!"
A peine a t'il dit ces mots qu'il pousse un râle et s'écroule sur le sol un poignard fiché dans le dos...

Une escouade d'hommes en armes déferle dans la piéce. Ils sont trop nombreux et vous êtes trop épuisé pour faire face, votre blessure s'est réouverte, la tête vous tourne et vous sombrez dans l'inconscience.
Vous revenez lentement à vous. Avant d'ouvrir les yeux, vous sentez que vos blessures ont été soignées, désinfectées et pansées. Vous êtes ligoté sur un divan bas, dans une piéce luxueuse aux murs chargés d'une profusion de livres et de parchemins. D'autres volumes sont dispersés sur le marbre du sol. Ardyon, assis sur un tabouret, face à vous, vous observe d'un air songeur.
"Tes blessures sont soignées, ne t'inquiétes pas. Et tes compagnons sont vivants également... pour l'instant".
"Qui es-tu Ardyon ? Un fou, un imposteur ? Quel est ton dieu ?"
Il éclate de rire :
"Mon dieu ? Mais il n'y en a pas ! N'as-tu pas compris ? LES DIEUX N'EXISTENT PAS. C'est celà notre secret. La connaissance, le savoir, la science et la logique, tous ces livres, nous ont révélé ce secret : il n'y a pas de dieux. Nous nous sommes libérés de la superstition qui asservit les foules. Les gens qui sont ici ont vécu de telles épreuves, de tels périls, de telles souffrances, qu'ils ont compris que les dieux n'existent pas. Vas dire à ces parias qui ont connu l'exil, le fouet, la torture et la ruine qu'il y a des dieux qui les protégent ! Tu comprends maintenant pourquoi nous avons été persécutés ? Le danger que nous sommes pour ces prêtres hypocrites et leurs idoles ?"
Votre esprit est pris de vertige, chancelle. Est-ce l'incroyable magnétisme de cet homme ou sa personnalité toute aussi forte...
"Non ! Tu es fou, les dieux existent !"
"Alors, apelle-les ! Demande-leur de t'aider ! Qu'attends-tu ? Tu crois en eux, tu as honoré leurs statues, tu les as priés, non ? Alors, qu'ils viennent à ton secours !"
Vous restez figé, un doute horrible s'insinuant dans votre esprit comme un ver dans le fruit... Et... s'il avait... raison ? Non, c'est... impossible...
"Un dieu n'a que la force de ceux qui croient en lui. Quand tu n'y crois plus... il n'existe plus".
"Pourquoi m'as-tu épargné ?"
"Je pensais te tuer. Mais je t'ai épargné parceque j'ai besoin d'hommes forts, tels que toi, à mes côtés. J'ai de grands projets, tu sais... Un vieux rêve, presque à ma portée désormais. Et tu pourrais m'y aider. Sinon... tes compagnons subiront le sort de Sabin et de ses amis..."