Le contenu du petit chaudron commence à peine à bouillir. C'est le moment d'ajouter les herbes de Brionne. Vous en saisissez une pleine poignée et l'émiettez consciencieusement au dessus du récipient de fonte. Aussitôt, des volutes de fumée s'élèvent et une senteur âcre se répand dans la hutte. Vous touillez tout en vous protégeant les yeux avec la manche de votre bras libre. Encore quelques instants et la décoction sera prête.
Soudain, un bruit.
Vous relevez votre spatule et tendez l'oreille, mais seule se fait entendre la plainte lancinante du vent, qui souffle presque continuellement sur le haut plateau isolé ou vous avez choisi de vous établir.
Vous reprenez votre ouvrage tandis que la mixture se fait de plus en plus liquide.
Un renâclement, tout proche.
Cette fois vous êtes certain que ce n'est pas le fruit de votre imagination. La potion est prête et vous écartez le chaudron des flammes, puis vous levez pour aller accueillir votre ou vos visiteurs. Lorsque vous écartez la lourde tenture qui marque l'entrée de votre humble demeure, vous découvrez trois cavaliers, dont l'un est déjà descendu de sa monture et s'approche de vous. Il s'incline légèrement, faisant tinter sa lourde armure de plates, et se présente à vous: " Noble guérisseur, je suis le capitaine Erghard Fredemont, de l'armée de sa majesté. Je suis chargé de vous transmettre un message de la part du Roi."
Vous jetez un oeil aux deux autres personnages. Il y a là une femme d'âge mûr, revêtue d'une robe pastel qui indique sans contestation possible son appartenance à l'Ordre des magiciennes de Tourmonne. Elle vous renvoit un regard que l'on devine plein de bonté et de sagesse. Quand au dernier individu, presque entièrement dissimulé sous une cape gris/brun qui a connu de meilleurs jours, il vous scrute intensément et là non plus vous n'avez guère de doute sur son appartenance à la Guide des Voleurs.
"Vos services sont requis pour une mission de la plus haute importance", poursuit Fredemont.
"Que puis-je faire pour vous et sa majesté?" demandez-vous quelque peu impressionné malgré tout par cette annonce.
"Vous devez nous accompagner, je vous expliquerais tout en chemin."
"Mais je ne peux pas partir comme çà!" protestez-vous "Que vont devenir tous les malheureux qui ont besoin de mes services? Je ne peux pas les abandonner..."
La magicienne vous adresse alors la parole.
"Nous comprenons ton désarroi. Mais je peux t'assurer que notre mission est primordiale. Et puis, n'as-tu pas donné des prescriptions à tes malades? Seront-ils si démunis après ton départ? Ils sauront bien se débrouiller le temps de ton absence. Ils savent quelles plantes utiliser."
Vous hésitez encore à laisser derrière vous tous les braves paysans qui venait s'enquérir de votre science médicinale. Les abandonner aussi brutalement est un crève-coeur.
Toutefois, lorsque Fredemont vous tend une lettre portant le sceau royal, vous comprenez que vous n'avez guère d'autre choix que d'accepter. Il est inscrit sur la missive que doivent être réunis de tout urgence le meilleur sorcier, le meilleur rôdeur et le meilleur guerisseur du royaume. Vous n'en revenez pas. Vous avez devant vous la supérieure de l'Ordre de Tourmonne, et le chef de la Guilde des Voleurs dont personne ne connait l'identité!
Et vous, vous seriez donc le meilleur guérisseur, avant même celui qui officie au Palais!
Ce n'est qu'à ce moment que vous remarquez la présence d'un quatrième cheval, qui bien évidemment vous est destiné.

Votre devoir vous dicte d'accompagner Fredemont et les autres, comme le Roi vous l'ordonne.
~> Vous décidez de partir sans attendre
~> Vous prenez le temps de prendre quelques affaires

" Je dois récupérer quelques affaires, avant le départ".
"Dans ce cas, fais-vite, mon ami" réponds la femme, tirant impatiement sur les rênes de cuir piquetées d'or de sa monture.
Vous regagnez l'intérieur de votre hutte, récupérant herbes et graminées avant de les fourrer dans une sacoche de cuir. Vous prenez aussi votre dague que vous passez dans son fourreau terni. Vous avez hésité avant de prendre cette décision. Le temps des aventures, le temps où vous êtiez un aventurier insouciant est loin. C'était avant, avant ce jour funeste où... Vous secouez la tête, chassant ses souvenirs amers. Respirant un grand coup, vous ressortez et annoncez que vous êtes prêt.
Lorsque vous enfourchez votre monture, les autres semblent surpris par votre aisance en selle.
"J'ai beaucoup voyagé et beaucoup appris" dîtes-vous avec un sourire ironique.
Vous partez au galop, dans le martélement des sabots des chevaux. Vous n'avez pas galopé depuis longtemps et vous savourez le souffle du vent sur votre visage. Autour de vous, la campagne déploie l'or et le vert tendre de ses feuillages, le quadrillage de ses champs et cultures bordées de haies. Les paysans s'arrêtent et s'appuient sur leurs faux pour vous regarder passer. Vous longez les marais salants où des flamants roses s'envolent dans un tourbillon de plumes. Le paysage défile au rythme de vos montures. Bientôt, le fleuve KHOL apparaît avec ses rives bordées de roseaux, de joncs et de tertres d'argile rouge où pousse le genêt. Vos compagnons stoppent leurs montures prés d'une bergerie de briques séches construite à proximité d'un ponton de bois peint. A l'entrée du ponton, une arche de bois soutient une cloche de cuivre qui tinte doucement dans le vent tiède. Tandis que le chef des voleurs s'avance pour faire sonner la cloche et appeler le passeur, vous descendez de cheval pour masser vos reins courbaturés et marcher dans les herbes hautes.
"Qui es-tu vraiment ?"
Vous vous retournez vers la magicienne. Drapée dans son manteau de soie, elle vous dévisage intensément sous la résille de fils d'or qui maintient la masse noire de ses cheveux.
"Que veux-tu dire, noble dame ?".
"Tout dans ton attitude indique un homme qui a voyagé, qui a lu, qui a connu le monde. Tu n'es pas un paysan inculte et frustre, ni un simple guérisseur de village. Tu as l'assurance d'un homme fort, décidé, et..."
"Voilà le passeur !"
Vous vous retournez vers la rive du fleuve où un radeau de rondins, mené par une silhouette envellopée d'un manteau à capuchon, s'approche silencieusement...

Malgré sa bonhomie à votre égard, vous ne vous sentez pas prêt à vous épancher auprès de la magicienne sur votre passé. Il est trop encore trop tôt, le sentiment de culpabilité demeure le plus fort. La blessure est toujours vive, et vous avez tout fait pour l'enfouir en consacrant votre existance à sauver des vies. Ressasser ces souvenirs semble vous faire plus de mal que de bien, même si vous savez au fond de vous que la Supérieure à raison. Nul doute qu'elle reviendra encore vous solliciter, de temps à autre, pour que le moment venu vous soyez vraiment prêt à affronter votre passé...

..."3 couronnes? Mais il y a à peine quelques heures c'était 2 couronnes! Le prix est fixé par décrêt royal, que signifie cette plaisanterie?"
Erghard, qui a mis pied à terre à côté du chef de la Guilde, est en conversation avec le passeur, lui aussi emmitouflé dans une longue cape rapiécée.
"Si le prix a augmenté, messire Chevalier, c'est parce que maintenant...VOUS DEVEZ PAYER DE VOTRE PROPRE VIE!"
Et joignant le geste à la parole, l'individu exhibe prestement deux longs sabres recourbés et frappe simultanément vos nouveaux compagnons.
C'est visiblement un expert assassin, car la première lame trouve une faille dans l'armure de plates et s'enfonce jusqu'à la garde dans le thorax du capitaine. Quand à la deuxième, elle disparait dans les replis de la cape du chef des voleurs, qui s'enroule autour de l'arme. A peine vos deux compagnons glissent-ils à terre que l'assassin est sur vous et la magicienne!
De vieux réflexes que vous pensiez éteints sont heureusement pour vous toujours vivaces, et vous cabrez votre monture. Les sabots heurtent lourdement et fracassent le crâne de votre assaillant, qui retombe sans vie.
Vous vous précipitez alors vers vos deux compagnons qui gisent à terre.
Erghard crache un large filet de sang, sa blessure semble sérieuse. Quand au chef des voleurs, ils se relève lentement en se tenant le bras. Visiblement, seule une agilité hors du commun lui a premis d'éviter que la lame ne s'enfonce dans son coeur. La magicienne fouille le cadavre de votre agresseur mais ne trouve rien de particulier.
Le cas de Fredemont semble le plus préoccupant, mais soudain c'est le chef de la Guilde qui chancelle. Les lames! Elles étaient certainement empoisonnées! Vous comprenez qu'il n'y a plus rien à faire pour le brave capitaine, et vous concentrez vos soins sur l'autre blessé.

Grâce aux herbes que vous avez pris la précaution d'emporter avec vous, vous parvenez à stopper la progression du poison.

Fredemont était le chef du groupe. Désormais, c'est vous qui, inconsciemment, devenez le leader. "Je propose que nous nous rendions auprès du Roi" suggérez-vous. "Effectivement, cette mission semble de la plus haute importance vu ce que l'on vient de vivre."
La magicienne confirme. "Oui, j'en sais déjà plus que vous, et je suis d'accord." Le blessé se contente d'opiner, et vous vous remettez en route sur le bac, transportant avec vous la dépouille de feu le capitaine...

Le radeau est assez grand pour tous vous transporter ainsi que vos montures. Vous prenez la grande perche de frêne pour guider l'embarcation tandis que la magicienne tiends les rênes des chevaux, apaisant leur nervosité en leur caressant doucement les naseaux. Au même moment, un banc de nuages occulte le soleil et l'embarcation glisse silencieusement sur les eaux grises, vous donnant l'impression désagréable d'être un passeur convoyant des âmes aux enfers... Dans un froissement de joncs et de roseaux mouillés, votre radeau touche l'autre rive. Vous débarquez et le chef des voleurs, assis dans l'herbe, le visage pâle, se tourne vers la magicienne :
"Astartée, on ne peut pas emmener le corps du capitaine avec nous. De toute évidence, nous sommes menacés et il faut rejoindre la capitale au plus vite".
Une heure plus tard, les flammes crépitent et embrasent le bûcher funéraire hâtivement dressé. Le corps disparaît bientôt dans les flammes rougeoyantes, éclairant d'une lueur écarlate la rive du fleuve.
"C'était dangereux de le brûler" dîtes-vous. "La lueur du feu risque de nous faire repérer".
"Nous nous devions d'agir ainsi. Erghard était un adorateur du feu sacré et purificateur. Nous devions respecter ses rites. Althar, peux-tu tenir en selle ?"
Le voleur acquiesse en silence. Au moment où vous enfourchez les étriers d'argent, il pose sa main sur votre épaule :
"Je dois la vie à tes soins. Je n'oublierai pas".
Vous éperonnez vos montures, laissant défiler vos pensées au rythme des sabots. Le soleil décline à l'horizon et bientôt, vous tirez sur les rênes. Des aboiements furieux, des trompes de bronze qui mugissent, des bruits de cavalcade...
" Une chasse, probablement" déclare Althar.
Au même moment, confirmant ses propos, apparaît une meute de chiens bruyants, tenus à grand-peine par les piqueurs et un groupe de cinq cavaliers, menés par une femme. Grande et forte, ses cheveux d'or rouge flottent au vent du soir et ses yeux verts étincellent. Un chevreuil mort est passé sur son arçon de selle, deux chiens efflanqués sont à ses côtés et elle dirige sa monture avec adresse. Elle léve son bras chargé de bracelets gravés et tous s'arrêtent. Puis elle approche de votre groupe et vous remarquez le torque d'airain ceignant son cou, symbole de son statut de noble...

Suite à ces mots, un silence lourd s'installe, troublé par le halétement des chiens et le vent frais du soir faisant frissonner les feuillages. Puis la baronne jette un ordre bref au grand veneur. Celui-ci sonne alors de son cor d'ivoire et annonce :"la chasse rentre" !
Alors que la nuit tombe, vous arrivez au manoir de la baronne, escortés par des cavaliers portant des torches. Il semble y avoir une fête ce soir : le bâtiment est brillament éclairé et des chevaux et voitures sont stationnés dans la cour. Une heure plus tard, après un bain et une rapide collation, vous vous mêlez aux invités dans la grande salle.
Kurrum, la baronne, siége à la place d'honneur, sa robe se déployant en replis soyeux sur son divan, sa chevelure rouge rejetée en arrière par un bandeau de fils d'or. Il émane d'elle une grande vitalité, une grande force avec ses épaules larges, ses seins fermes et hauts placés et ses membres ronds et musclés. Vous vous laissez tomber aux côtés d'Astartée sur le divan jonché de fourrures et de coussins.
"Althar n'est pas avec nous ?" demandez-vous en acceptant la coupe de vin que vous tends un esclave.
"Il est encore fatigué, après ce qui s'est passé. Il préfère se reposer dans sa chambre".
Vous êtes interrompu par l'arrivée de deux serviteurs portant un lourd brancard chargé d'un superbe sanglier ruisselant de sauce et bordé de légumes. On sert les parts et les conversations emplissent bientôt la salle, couvrant le crépitement du feu dans l'âtre de pierre. Astartée bavarde, l'air grave, avec votre hôtesse et vous vous retrouvez seul, jouant machinalement avec votre couronne de fleurs. Soudain, alors qu'Astartée revient vers vous, les musiciens entament une danse enjouée. Vous tendez votre main à la magicienne, elle vous lance un regard surpris et vous l'entraînez au milieu des danseurs. Vous passez un bras autour de sa taille souple et entamez les trois pas avant de tournez et de ployer le genou. Elle suit le mouvement, accordant ses pas aux votres, et vous tournoyez dans la lumière des lampes de bronze.
"Où as-tu appris à danser ?" vous demande-t-elle.
Au même moment, vous apercevez la baronne Kurrum qui se léve et vous fait signe discrétement de la suivre.
Allez-vous répondre à son invitation ?
Ou, profitant de la danse, essayer de questionner la magicienne pour en savoir plus sur votre mission ?

Depuis que l'on vous a tiré de votre paisible retraite, vous avez l'impression de naviguer à vue et décidez d'en savoir un peu plus sur cette fameuse mission. La baronne peut bien patienter encore quelques instants. Et puis nul doute que si vous quittez la pièce sur ses talons cette attitude ne manquera pas d'être remarquée. Comme vous ne savez pas à quoi vous attendre en ce lieu, mieux vaut rester auprès de la seule personne que vous connaissez un peu.

"Astartée, si vous me parliez plutôt de cette mission. C'est quand même plus important que mes talents de danseur, non?
"Mais enfin, vous n'êtes pas sérieux? demande la magicienne interloquée. "Vous ne pensez pas qu'on puisse discuter d'une affaire aussi grave et secrète un plein milieu d'une piste de bal, quand même!"
"Ah, euh, oui...je...je suppose que vous avez raison", reconnaissez-vous un peu piteusement.
Pendant un moment vous vous contentez de tournoyer et virevolter sans rien dire. Malgré la fait qu'elle ne soit plus de toute première jeunesse, votre cavalière tient la cadence et se laisse bien guider.
"Dites, si c'est tellement secret, alors pourquoi avoir été crier devant tous ces adeptes de la vennerie qu'on était en mission par ordre du Roi?" demandez-vous alors qu'une pause se fait dans la chorégraphie.
"Je n'ai pas crié, d'abord, j'ai parlé en face à mon amie la baronne. Et ensuite et je n'ai rien dit que d'éventuelles oreilles indiscrètes ne connaissent déjà. Les tueurs savent qu'on est en mission pour le Roi, ce n'est pas nouveau. Ils n'ont peut-être pas votre signalement, mais je suis bien trop connue dans le Royaume pour qu'on puisse espérer jouer la discrétion. Si on est en sécurité quelque part avant d'arriver au chateau du Roi, alors c'est bien ici. De plus je ne connais pas la teneur exacte de notre mission, puisque nous sommes en route pour en prendre connaissance."

Encore une fois, ses arguments sont imparables. Vous pouvez lui parler de l'attitude quand même un peu curieuse de Kurrum à votre égard (mais peut-être qu'elle est simplement en mal d'amants), décider de finalement rejoindre cette dernière (juste histoire de vérifier votre hypothèse saugrenue, on ne sait jamais après tout), ou vous rendre auprès d'Althar qui sera peut-être plus enclin à s'épancher après la dette qu'il a contractée envers vous, pour glaner quelques renseignements?

La musique s'arrête soudain et la danse prend fin.
"La danse m'a échauffé le sang" dîtes-vous à la magicienne. "Je vais respirer l'air frais de la nuit".
Vous quittez la salle surchauffée et bruyante pour descendre dans les jardins. Bientôt, le vacarme de la fête s'estompe, laissant place au silence de la nuit, troublé par le murmure des jets d'eau. Au détour d'une allée, vous tombez sur celle que vous cherchiez : Kurrum est assise sur une balancelle aux cordes tressées de fleurs et vous sourit à la lueur des étoiles.
"Il semble que tu voulais me voir ?" dîtes-vous, en vous laissant tomber dans l'herbe, à ses pieds.
"Sois prudent, mon beau guerrier. On murmure qu'à la Cour, il y a un scorpion sous chaque coussin de soie. Notre roi est vieux, fatigué et la fin de son règne approche. Et il n'a pas d'héritier. Selon nos lois, il doit donc choisir un successeur parmi les grands du royaume... et les vautours commencent à tournoyer au palais"...
"Tu crois que celà a un rapport avec cette fameuse mission ?"
"Je pense, oui. Fais attention à toi".
"Pourquoi tant de solicitude pour un homme que tu ne connais pas ?"
Souriant dans la pénombre du bosquet, elle détache ses cheveux et se penche vers vous.
"La vie est monotone ici et les hommes dignes de ce nom sont rares. Et tu es un homme, un vrai... Et je m'ennuie tellement..."
Au moment où elle approche son visage du vôtre, des éclats de rire retentissent et des bruits de pas se font entendre, venant vers vous. La baronne s'éclipse rapidement, vous soufflant :"à minuit, dans ma chambre. Le verrou ne sera pas poussé".
"Voilà une femme qui sait ce qu'elle veut" pensez-vous en reprenant le chemin du manoir.
Allez-vous retourner à la fête ?
Allez-vous voir si Althar va bien ?
Ou préférez-vous rejoindre votre chambre pour y attendre minuit ?

Vous ne croyez pas au coup de foudre. La baronne ne joue certainement pas franc jeu. Et puis comment pouvait-elle connaître votre passé de guerrier? Rien dans votre accoutrement de guerisseur ne peut laisser soupçonner votre si douloureux passé.
C'est peut-être alors Astartée, qui lui aura raconté "vos exploits" du gué. Mais dans quel but? Et si...et si la magicienne était elle aussi de mèche dans une intrigue retorse? Non, c'est impossible. Tout son être respire la bonté et la franchise...
Pourtant, lors de l'attaque... Vous essayez de vous remémorer la scène. Elle était en arrière avec vous. Sans doute le hasard. Mais...et si elle avait prévu l'attaque, tentant de retenir le membre supposé le plus faible du groupe afin que l'assassin puisse occire les autres plus puissants par surprise et faire ensuite de vous une proie facile? Et ses questions incessantes. Comme si elle cherchait à vous évaluer, à connaître votre véritable nature maintenant qu'elle se doute que vous n'êtes pas un simple guerisseur?
Un mauvais pressentiment s'empare progressivement de tout votre être. Vous ressentez un certain malaise. Jadis ces "impressions" vous ont plus d'une fois sauvé la vie...Oui, vous sentez qu'il ne faut pas rester une minute de plus ici.
Althar!
Peut-être est-il déjà trop tard!. Vous vous ruez vers vos quartiers ou vous récupérez vos affaires. Les couloirs immenses sont déserts et silencieux, trop silencieux. D'ici, les clameurs de la fête ne parviennent pas jusqu'à vous.
Vous ouvrez la chambre d'Althar et vous précipitez vers lui. A votre immense soulagement, vous constatez qu'il est bien vivant et endormi. Sa respiration est calme et régulière. Vous reprenez votre soufle, et brusquement le sentiment de danger s'estompe aussi rapidement qu'il était venu. Vous restez médusé. Jamais vous n'avez vécu ce genre d'expérience auparavant. Aurait-on usé de... sortilège?
Astartée... vous sentez qu'elle a la clef de tout celà. Vous laissez vos affaires dans la chambre d'Althar, et rejoignez la grande salle ou les festivités se déroulent encore, bien décidé à la retrouver pour tirer les choses au clair.

Vous déboulez dans la grande salle où la fête bat toujours son plein. Vous repérez la silhouette de la magicienne, et, louvoyant entre les danseurs, vous la rejoignez, la prenant par le bras et l'entraînant sur la terrasse.
"Mais qu'est-ce qui te prends ? Tu me fais mal".
"J'en ai assez. Je veux la vérité, Astartée. Fini les excuses évasives et les détours. Je risque ma vie et j'estime avoir le droit de savoir pourquoi !"
Un silence lourd s'installe. Puis la magicienne se détourne, l'air lasse.
"Tu veux la vérité ? Tu vas l'avoir. Notre roi est vieux, usé, sa fin approche. La reine est morte sans lui avoir donné d'enfants. Nos lois exigent qu'il choisisse un successeur parmi les grands du royaume. Ce que personne ne sait, c'est que notre souverain a eu une liaison autrefois. Un enfant, un fils est né de cette liaison. Il a été élevé en secret par des fidéles dévoués dans la cité de Karé, la cité des pièges. C'est un homme maintenant. Et il est temps pour lui de connaître la vérité sur sa naissance. Il croît être le fils d'une noble famille de Karé, il ignore tout de sa filiation".
"Comment sais-tu tout celà ?" demandez-vous après un long silence.
"Je suis sa mère."
Vous la regardez, figé de stupeur.
"J'étais jeune alors et un roi m'aimait... Quand je suis tombé enceinte, le roi a voulu garder l'enfant. Il aimait sa femme mais elle était stérile. Il a confié son fils à des amis de confiance qui sont partis l'élever dans la cité des pièges".
"C'est donc çelà notre mission ? Aller chercher ce jeune homme ?"
Elle acquiesse en silence.
"Tu m'as dit que tu ignorais le but de notre mission. Pourquoi m'avoir menti ?"
"Nous nous connaissons à peine... C'était plus prudent d'agir ainsi".
"Pourquoi moi et Althar ?"
"J'ai interrogé les astres, scruté les feux de l'avenir, consulté les oracles. Ils m'ont révélé que le roi des voleurs et un guérisseur correspondant à ta description devaient m'accompagner. Telle est leur destinée, telle est la prophétie".
"Et ce tueur, près du fleuve ?"
Elle se mord la lévre.
"Apparemment, quelqu'un est au courant. Quelqu'un sait pour cet héritier. Et celà contrarie ses projets. Mais j'ignore de qui il s'agit".
Un long silence passe, troublé par les bruits de la fête, les rires et les danses. Sans dire un mot, la magicienne retourne dans la grande salle. Vous restez seul, assis sur le parapet de pierre, l'esprit confus. Au même moment, minuit sonne au beffroi du village, en contrebas...

L'histoire te plaisait pas, hein ?

Disons qu'on a fait une longue intro, histoire de présenter les personnages... Laissons-leur une chance, je suis sûr que ça va bouger !